Forma de corrosión que ataca y progresa preferentemente a lo largo de los límites de grano de un metal o aleación policristalina, a menudo porque esas regiones tienen una química local o potencial electroquímico distinto al del interior de los granos, provocando debilitamiento estructural sin una pérdida superficial homogénea.

Principio

La heterogeneidad química o microestructural en los límites de grano (precipitados, agotamiento de elementos de aleación protectores, segregación) crea sitios anódicos respecto a los granos interiores; en un ambiente corrosivo, esos límites corroen preferentemente y pueden conectarse para producir penetración intergranular.

Demostración

Escenario ilustrativo — Situación: Una estructura de acero inoxidable soldada expuesta a un ambiente clorurado oxidante. Reconocimiento: Pérdida de material concentrada a lo largo de los límites de grano en la zona afectada por el calor, con poco ataque generalizado. Acción: Reparar y aplicar medidas metalúrgicas (ej., aleación estabilizada o recocido de solución) y controlar el ambiente. Consecuencia: Si se corrige la microestructura, se restaura la resistencia y se detiene la propagación intergranular.

Aplicación incorrecta

Confundir corrosión intergranular con adelgazamiento uniforme o con picaduras. El error semántico es suponer profundidad y distribución homogéneas; la corrosión intergranular puede ser extensa y estructuralmente crítica aunque la superficie parezca poco dañada.

Consecuencia

Reducción de tenacidad y ductilidad, debilitamiento oculto que puede provocar fractura frágil o súbita bajo carga, y necesidad de reparaciones más extensas de lo que sugiere la inspección superficial.

Inversión

Si los límites de grano están estabilizados químicamente (p. ej., añadiendo elementos estabilizadores o efectuando tratamiento térmico que disuelva precipitados nocivos), o si el ambiente carece de especies agresivas, la corrosión intergranular no ocurrirá aun cuando existan otros mecanismos corrosivos.

Límite

Claramente dentro: corrosión por agotamiento de cromo en los límites de grano de acero inoxidable austenítico sensibilizado. Caso límite: ataque selectivo a lo largo de partículas de segunda fase cercanas pero no exactamente en los límites de grano — requiere análisis microestructural. Claramente fuera: corrosión general uniforme, picaduras que se inician dentro de granos, o corrosión galvánica entre metales distintos no asociada a límites de grano.

Tensión semántica

Tensión entre control metalúrgico (selección de aleación, tratamiento térmico) y control ambiental (inhibidores, desecación): prevenir la corrosión intergranular suele exigir ambas estrategias.

Síntesis

La corrosión intergranular es ante todo un problema de microestructura que se manifiesta electroquímicamente; su prevención eficaz exige alinear la química de la aleación y el tratamiento térmico con el entorno de servicio en vez de confiar sólo en protecciones superficiales.