Connexion électrique involontaire à faible résistance entre deux conducteurs ou nœuds de circuit qui laisse passer un courant nettement supérieur à celui prévu, entraînant généralement un échauffement rapide, des courants transitoires élevés et le déclenchement des dispositifs de protection contre les surintensités.

Principe

Lorsque deux points de potentiel différent sont reliés par une voie de faible résistance, le courant de défaut est déterminé par la source disponible et l'impédance du chemin ; l'intensité élevée engendre un échauffement Joule (I²R) et peut actionner les protections ou causer des dégâts thermiques.

Démonstration

Situation : Un tournevis perce l'isolant dans une boîte sous tension et touche un conducteur actif et le neutre. Reconnaissance : La résistance mesurée entre phase et neutre est proche de zéro par rapport à la résistance normale. Action : Un courant de défaut traverse la voie de très faible impédance. Conséquence : Le disjoncteur amont déclenche rapidement ; un arc et un échauffement localisés apparaissent au point de contact et l'outil est endommagé.

Mauvaise application

Qualifier toute surge de courant élevée (par exemple l'appel de courant d'un moteur ou la charge d'un condensateur) de court-circuit. L'erreur consiste à confondre des courants élevés prévus ou limités avec un défaut de faible résistance ; un court-circuit véritable se définit par le chemin anormal de très faible résistance, pas seulement par l'amplitude du courant.

Conséquence

Effets immédiats : courants de défaut importants, échauffement, arcs, fusibles fondus ou disjoncteurs déclenchés, dégâts mécaniques et risque d'incendie. Effets systémiques : effondrement de tension local, déclenchements en cascade et indisponibilité des équipements jusqu'à réparation.

Inversion

Si la liaison de faible résistance est intentionnelle et conçue (par exemple une résistance de mesure, un pont d'essai volontaire ou un lien supraconducteur prévu), ou si l'impédance de la source limite le courant de défaut en dessous d'un seuil dommageable, les conséquences typiques d'un court-circuit ne se produisent pas.

Limite

Évidemment dans le cas : un conducteur nu touchant une autre phase, produisant presque zéro ohm entre phases. Cas limite : une surface carbonisée partiellement conductrice produisant une résistance modérée et des arcs intermittents — peut se comporter comme un court-circuit selon les conditions. Clairement hors : un fil coupé (circuit ouvert) ou une charge à haute puissance contrôlée présentant la résistance prévue.

Tension sémantique

Disponibilité ↔ Sécurité : l'interruption rapide d'un court-circuit protège mais interrompt le service ; le maintien temporaire du service accroît le risque d'incendie ou de dommage.

Synthèse

Un court-circuit se caractérise par un trajet de très faible résistance non prévu qui permet des courants hors de la base de conception ; son effet pratique dépend de la résistance du trajet, de la source de courant disponible et des mesures de protection présentes.